Le loup est le fruit d'une longue évolution. L'histoire de sa famille, celle des canidés, est très ancienne. Les premiers Carnivores ( avec un C majuscule, donc l'ordre regroupant les mammifères carnivores ) sont apparus il y a près de 60 millions d'années. Un de leurs premiers représentants était un petit animal arboricole connu sous le nom de miacis et vivant en Europe et en Amérique du Nord. Plus tard, les Carnivores se sont scindés en deux sous-ordres, les féliformes ( félins, hyènes, . . . ) et les caniformes ( canidés, ours, . . . ). Le premier canidé, et donc l'ancêtre du loup et de tous ses cousins, hesperocyon, est apparu en Amérique du Nord il y a 40 millions d'années, soit à la même époque que les premiers félins en Eurasie. Les deux plus grandes familles de Carnivore sont donc aussi anciennes l'une que l'autre, mais les canidés n'ont pas tout de suite connu le même succès que les félins. Contrairement au félin proailurus, déjà pourvu de tous les atouts dont ont hérité ses descendants modernes, hesperocyon avait encore de nombreuses caractéristiques primitives. Enfin, si les premiers félins ont rapidement conquis de vastes territoires où ils ont prospéré, les canidés restaient confinés en Amérique du Nord.

hesperocyon

Ainsi, les premiers descendants des canidés primitifs, les borophaginae, ne se rencontrent que sur le continent nord-américain. Parmi eux se trouvaient les plus grands canidés de tous les temps, dont epicyon, qui était aussi gros qu'un lion. On a estimé le poids d'un specimen fossile à près de 100kg. En comparaison, le plus grand canidé moderne, le loup gris, pèse rarement plus de 70kg, et le plus souvent moins de 50kg. Le plus connu des borophaginae, borophagus, faisait la taille d'un loup. Mais tous les borophaginae n'étaient aps aussi grands. Ils se sont éteints il y a 2,5 millions d'années.

epicyon

Les changements climatiques qui marquèrent la fin du Miocène, il y a 5 millions d'années, furent profitables aux canidés. Ils purent accéder à l'Eurasie puis à l'Afrique, et enfin, il y a 2,5 millions d'années, la création de l'isthme de Panama leur permit de coloniser l'Amérique du Sud. Le premier renard, cerdocyon avius, faisait partie du voyage. Car c'est à cette époque que la lignée des renards s'est séparée de celle, beaucoup plus ancienne, des loups, apparue il y a 25 millions d'années en Amérique du Nord avec lepticyon, animal de la taille d'un coyote. A partir de là, les canidés se sont diversifiés. Les premiers loups sont apparus il y a 2 millions d'années et étaient déjà très proches du loup gris moderne. Parmi eux, canis dirus, le " loup terrible ". Il vivait en Amérique du Nord lors de la dernière période glaciaire. Mesurant 2 mètres de long, il était plus grand que les loups actuels, avec également un crâne plus massif, des mâchoires plus puissantes, des pattes plus courtes. Il chassait en meute de grandes proies, et était adapté pour. Canis dirus devait également être un redoutable adversaire pour tous les autres grands prédateurs de l'époque, y compris les puissants smilodon fatalis, des fauves à dents de sabre vivant eux aussi en groupe. Ces grands loups de l'âge de glace ont disparu il y a 10 000 ans, en même temps que les smilodon et toute la mégafaune de l'ère glaciaire.

canis dirus

Canis dirus n'était pas l'ancêtre du loup gris, bien que les deux espèces soient très proches, c'était son cousin. Comme canis lupus, le loup gris d'aujourd'hui, canis dirus descendait de l'espèce européenne canis etruscus, vieille de 2 millions d'années. Le loup tel qu'on le connaît aujourd'hui vient donc d'Europe, et, depuis la disparition de canis dirus, il est le plus grand représentant de la famille des canidés. Le loup gris vivait autrefois dans la plus grande partie de l'hémisphère Nord. Mais l'homme, ces derniers siècles, l'a impitoyablement traqué, il a disparu de nombreux territoires. Plusieurs sous-espèces se sont même éteintes. Pourtant, il est des pays où il revient. En Europe comme aux Etats-Unis, il gagne chaque années plus de terrain, et les mentalités changent petit à petit, même si le chemin à faire reste long. Le loup, grand succès de l'évolution, a encore un bel avenir devant lui.

Voir taille réelle