On trouvait autrefois au Japon deux sous-espèces endémiques de loup. La plus grande, le loup d'Hokkaido ( canis lupus hattai ), vivait au Nord du pays, sur l'île d'Hokkaido. Bien que le fait de vivre sur une île fasse souvent diminuer la taille des grands animaux, le loup d'Hokkaido était presque aussi grand que les loups du continent. D'après ce que j'ai pu voir des représentations et des spécimens naturalisés, ce loup avait un pelage brun, pas très épais. Considéré comme une menace pour l'élevage, il a été victime d'une campagne d'éradication meurtrière. Fusil, poison, tout était bon pour venir à bout des loups. Il fut considéré comme éteint en 1889. Il ne nous reste de cette sous-espèce disparue que quelques spécimens naturalisés dans des musées.

loups d'Hokkaido naturalisés

L'autre loup japonais était le loup d'Honshu ( canis lupus hodophylax ), que l'on rencontrait sur les îles d'Honshu, Shikoku et Kyushu, au Sud du pays. Le loup d'Honshu était la plus petite de toute les sous-espèces de loup, probablement en raison de l'insularité. Lui aussi fut victime de campagnes d'éradication menées apr l'homme. Comme si cela ne suffisait pas, le loup d'Honshu dû aussi face face à une épidémie de rage, sur les île sde Shikoku et Kyushu, et à la déforestation. Trouvant moins de proies dans la forêt, il s'attaquait au bétail et devenait la cible des éleveurs. Le dernier spécimen connu mourut en 1905. Il nous reste du loup d'Honshu seulement 13 spécimens, 8 peaux et 5 loups naturalisés ( 2 en Europe et 3 au Japon ). C'est peu, pour un animal qui a tant marqué les mémoires. Le loup occupe en effet une place importante dans le folklore japonais.

loup d'Honshu naturalisé

La disparition du loup au Japon fut un véritable désastre écologique. Les loups étaient en effet les seuls grands prédateurs du pays. Après leur extinction, les cerfs et les sangliers, n'étant plus chassés, se multiplièrent et dévastèrent nombre de cultures. Les renards et les chiens viverrins, autres prédateurs japonais, sont trop petits pour chasser de telles proies. La catastrophe pour l'écosystème japonais est telle qu'on a un temps envisagé de faire venir des loups du continent, afin de les réintroduire. Mais un doute persiste, qui a fait tourner court le projet. Dans les forêts du Japon, dans le Sud du pays en particulier, on apercevrait régulièrement un mystérieux animal, le shamanu. Beaucoup le décrivent comme un loup. Alors, les loups du Japon sont-ils bel et bien éteints ? Le fait est qu'on n'est sûr de rien. Quelques-uns ont-ils survécu ? On peut toujours l'espérer.

statue d'un loup d'Honshu dans la préfecture de Nara, où est mort le dernier loup japonais connu

Après l'homme, le loup gris est le mammifère dont l'aire de répartition est la plus répandu au monde. On le rencontre en effet dans la majeure partie de l'hémisphère Nord ! Aussi, différentes sous-espèces se sont créées, s'adaptant aux conditions de leur milieu. Là, les scientifiques ne sont pas tous d'accord. Selon les classifications, le nombre de sous-espèces peut en effet varier de 15 à  40 ! Dans celle que j'ai choisie ( la plus communément admise ), on en compte 17. Classification.

à noter : chiens et dingos sont considérés comme des sous-espèces de loups. En effet, ils ne sont pas encore assez différenciés génétiquement de leurs ancêtres pour constituer des espèces à part entière. Ainsi, le chien domestique et le loup européen ont près de 99,8 % de leurs gènes identiques !

loups d'Espagne

Loup gris - canis lupus

* canis lupus albus - loup de Sibérie

* canis lupus arabs - loup d'Arabie

* canis lupus arctos - loup arctique

* canis lupus baileyi - loup du Mexique

* canis lupus communis - loup russe

* canis lupus dingo - dingo australien

* canis lupus familiaris - chien domestique

* canis lupus hallstromi - dingo de Nouvelle-Guinée

* canis lupus hattai - loup d'Hokkaido ( éteint )

* canis lupus hodophylax  - loup d'Honshu ( éteint )

* canis lupus italicus - loup d'Italie

* canis lupus lupaster - loup d'Egypte

* canis lupus lupus - loup d'Europe

* canis lupus nubilus - loup des Grandes Plaines

* canis lupus occidentalis - loup d'Alberta

* canis lupus pallipes - loup des Indes

* canis lupus signatus - loup d'Espagne

loup d'Alberta